장 폴 사르트르 – 존재는 본질에 앞선다

“인간은 스스로 자신을 정의하고, 그 정의에 책임져야 한다.” 실존주의 철학의 중심인물, 장 폴 사르트르. 그의 핵심 사상인 ‘존재는 본질에 앞선다’는 자유, 선택, 책임을 말하며 현대 인간에게 묵직한 질문을 던져요. 오늘은 그의 철학과 함께, 우리가 꼭 읽어야 할 책도 정리해 볼게요.

📋 목차

• 사르트르, 그는 누구인가?
• “존재는 본질에 앞선다”는 무슨 뜻일까?
• 선택, 자유, 그리고 책임의 윤리
• 실존주의, 우리가 살아가는 방식
• 📚 사르트르 대표 저서 정리
• 🧠 실존주의 철학 비교표
• FAQ

장 폴 사르트르(Jean-Paul Sartre)는 20세기 프랑스를 대표하는 철학자이자 작가예요. 실존주의 철학의 아이콘으로 알려진 그는 문학, 정치, 심리학, 사회운동까지 전방위로 활동했죠.

 

그의 가장 유명한 철학 개념은 바로 “존재는 본질에 앞선다(L’existence précède l’essence)”라는 말이에요.

 

즉, 우리는 먼저 ‘존재’한 다음, 자신의 삶과 선택을 통해 '어떤 존재인지'를 스스로 만들어가는 존재라는 뜻이에요. 이 말 한마디가 인간의 자유와 책임에 대한 실존주의 핵심을 압축하고 있어요.

 

그럼 이제 사르트르의 철학과 삶, 그리고 우리가 꼭 읽어야 할 대표작까지 깊이 있게 알아볼게요.

사르트르, 그는 누구인가?

장 폴 사르트르(1905~1980)는 프랑스 파리 출신의 철학자이자 소설가, 극작가였어요. 20세기 지성사에서 가장 영향력 있는 인물 중 하나로, 실존주의 철학을 대중화시킨 대표 인물이에요.

 

그는 에콜 노르말 쉬페리외르(ENS) 출신으로, 초기에는 에마뉘엘 레비나스, 하이데거, 후설의 현상학에 깊은 관심을 가졌어요. 이후에는 마르크스주의와 결합한 ‘실천적 실존주의’로 확장해 나가죠.

 

사르트르는 철학에만 머무르지 않았어요. 소설 『구토』, 희곡 『닫힌 방』, 철학서 『존재와 무』 등 문학을 통해 철학을 풀어내는 독특한 방식으로 주목받았죠.

 

또한 그는 노벨문학상을 거절한 철학자이기도 해요. “어떤 제도에도 예속되지 않겠다”는 이유였죠. 그의 삶 자체가 철학 그 자체였다고 봐도 과언이 아니에요.

“존재는 본질에 앞선다”는 무슨 뜻일까?

사르트르가 말한 “존재는 본질에 앞선다”는 말은 우리가 태어날 때부터 정해진 본질이 있는 것이 아니라, 살아가며 선택하고 행동함으로써 본질을 만들어간다는 뜻이에요.

 

즉, 인간은 본질(성격·목적·가치)이 이미 주어진 존재가 아니라 먼저 존재한 뒤에 스스로 그 의미와 목적을 정의하는 ‘자유로운 주체’라는 거예요.

 

예를 들어, 나의 직업, 신념, 관계, 삶의 방식은 누가 대신 정해주는 게 아니라 내가 선택하고 책임져야 한다는 철학이에요. 그래서 사르트르의 철학은 때로 ‘무섭도록 자유로운’ 철학이라고도 불려요.

 

그는 신의 존재를 부정하며 “신이 없기 때문에 인간은 전적으로 스스로를 창조해야 한다”라고 봤어요. 그 자유로 인해 발생하는 책임과 불안을 직시하자는 게 실존주의의 핵심이에요.

선택, 자유, 그리고 책임의 윤리

사르트르는 인간의 삶을 “끊임없는 선택의 연속”이라고 말했어요. 우리는 어떤 상황에서도 선택하지 않을 수 없으며, 선택을 미루는 것도 하나의 선택이라고 봤죠.

 

그는 “우리는 선택함으로써 우리 자신을 만들고, 또 동시에 인간 전체를 대표하게 된다”라고 강조했어요. 즉, 개인의 선택은 사회적 책임을 동반한다는 의미예요.

 

실존주의는 개인주의를 넘어서 ‘나의 선택이 타인에게 어떤 영향을 주는가’에 대해 깊이 성찰하도록 이끌어요. 그렇기 때문에 실존주의는 자유의 철학이면서 동시에 윤리의 철학이에요.

 

내가 생각했을 때, 사르트르의 철학이 멋진 이유는 바로 이 점이에요. ‘무엇이 옳은가’보다 ‘나는 어떤 선택을 했는가’를 스스로 되돌아보게 하거든요.

실존주의, 우리가 살아가는 방식

실존주의는 단순히 철학 이론에 머무르지 않아요. 지금 이 시대를 살아가는 우리에게도 “나는 누구인가?”, “무엇을 선택할 것인가?”라는 질문을 끊임없이 던지죠.

 

사르트르의 실존주의는 불확실성과 불안을 인정하면서도, 그 안에서 ‘주체적인 인간’으로 살아갈 수 있도록 도와줘요. 완벽하지 않아도, 방황해도 괜찮아요. 중요한 건 ‘내가 선택하고, 내가 책임진다’는 자세예요.

 

이 철학은 20대에게는 ‘진로’, 30~40대에게는 ‘삶의 목적’ 그리고 50대 이후에는 ‘남은 시간을 어떻게 살아갈 것인가’에 대해 깊은 울림을 줘요.

 

그렇다면, 우리가 사르트르의 철학을 직접 만나고 싶다면 어떤 책부터 읽어야 할까요? 지금부터 대표 저서들을 표로 정리해 볼게요. 📚

 

📚 사르트르 대표 저서 정리

제목	출간 연도	내용 요약	추천 대상
존재와 무	1943	사르트르 철학의 핵심 이론 집대성	철학 전공자, 진지한 독자
구토	1938	실존적 위기를 겪는 남자의 내면 독백	문학적 접근 선호자
닫힌 방	1944	“타인은 지옥이다”로 유명한 희곡	연극/심리 관심 독자
실존주의는 휴머니즘이다	1946	대중 강연을 바탕으로 한 실존주의 해설서	입문자, 철학 초심자

 

🧠 실존주의 철학 비교표

철학자	핵심 개념	주요 저서	공통점
장 폴 사르트르	존재는 본질에 앞선다	존재와 무, 구토	인간은 자유롭고, 그 자유에 책임진다
하이데거	존재의 물음, 죽음에 대한 자각	존재와 시간	실존은 불안과 함께 존재한다
카뮈	부조리와 반항	이방인, 시지프 신화	삶의 의미를 인간 스스로 찾아야 한다

 

 

FAQ

Q1. “존재는 본질에 앞선다”는 말이 왜 중요한가요?

A1. 이 문장은 인간이 본질이나 정체성이 미리 정해진 존재가 아니라, 살아가며 스스로 만들어간다는 실존주의 핵심 철학을 담고 있어요.

Q2. 사르트르의 철학은 종교와 어떻게 다른가요?

A2. 그는 무신론적 실존주의자예요. “신이 없기 때문에 인간은 더 책임을 져야 한다”라고 주장했어요.

Q3. 사르트르 철학은 일상에 어떤 도움이 되나요?

A3. 방황하는 삶 속에서도 선택하고 책임지는 힘을 줘요. 특히 진로, 인간관계, 인생 전환기에 큰 통찰을 줘요.

Q4. 입문용으로 읽기 쉬운 책은 무엇인가요?

A4. 『실존주의는 휴머니즘이다』가 강연문이라 이해하기 쉬워요.

Q5. “타인은 지옥이다”는 말의 의미는?

A5. 『닫힌 방』에서 나온 말로, ‘타인의 시선에 의해 내가 규정되는 고통’을 표현한 말이에요.

Q6. 사르트르는 정치적으로 어떤 입장이었나요?

A6. 그는 좌파 성향으로, 식민지 해방운동과 반전 운동에도 적극 참여했어요.

Q7. 노벨문학상을 왜 거절했나요?

A7. 어떤 제도에도 속하지 않겠다는 철학적 신념 때문이었어요.

Q8. 실존주의는 부정적인 철학인가요?

A8. 아니에요. 오히려 인간이 진정한 자유를 갖고, 자신의 삶을 창조해 나간다는 매우 주체적인 철학이에요.